Karhun historia voidaan jakaa kolmeen ajanjaksoon: käsityöläisyyden aikakauteen,  innovaatioiden aikakauteen ja teknologian aikakauteen.  Jokaisella näistä ajanjaksoista on omat ominaispiirteensä ja niissä kiteytyvät oman aikansa urheilu- ja vapaa-ajantuotteet.

Vuosina 1916-1966 Karhu tunnettiin nimellä Oy Urheilutarpeita/Sportartiklar AB. Näinä vuosina Karhu oli synonyymi käsintehdyille käytännöllisille tuotteille, laadukkaille materiaaleille, maanläheisille väreille, yksinkertaisille muodoille ja vähäiselle brändäykselle. Tuotevalikoima oli todella laaja ja varusteilla oli iso rooli kuvastoissa.

Halkileikkauspiirros Karhun hiihtokengästä

Suunnitteluprosessi tapahtui kokonaisuudessaan yhdessä rakennuksessa jossa työskentelivät niin tehdastyöntekijät, tuotepäälliköt kuin suunnittelijatkin. Myös rivityöntekijät osallistuivat suunnitteluprosessiin alusta loppuun asti ymmärtääkseen tuotteiden rakennetta paremmin ja kyetäkseen myymään varmemmin.

Karhulla oli Helsingin keskustassa Punavuoressa tehdas, joka valmisti muun muassa kenkiä ja purjeita sekä toinen tehdas Porvoossa jossa keskityttiin pääasiassa suksiin ja keihäisiin.

Karhun tehdas 

Koska urheiluvälineiden maahantuonti oli tuolloin vielä lapsenkengissä, Karhu valmisti tuotteita joka urheilulajia varten: hiihdosta purjehdukseen ja pingiksestä nyrkkeilyyn. Mikä tahansa laji kyseessä olikin, Karhu pystyi varmasti kehittämään täydellisen tuotteen siihen.

Vuonna 1966 syntyi kysyntä rohkeamman värisille kengille ja vastauksena Karhun suunnittelijat loivat markkinoille ”ikoniset Karhu-värit”. 60-luvulta 80-luvulle Karhu oli synonyymi innovatiiviselle ajattelulle.

Tällä ajanjaksolla Karhun suunnittelu siirtyi kohti uudenlaisia materiaaleja, nailonia, nahkaa, Eva-materiaalia jne. He kehittivät maailman ensimmäisen ilmatyynyjärjestelmän jalkineisiin, loivat vahvan väripaletin jossa oli sinistä, punaista, oranssia, vihreää ja keltaista sekä lanseerasivat M-logon, ensimmäisen tavaramerkin juoksukengille.

Karhun kehittämä maailman ensimmäinen ilmatyynyjärjestelmä

Karhun suunnittelua innovaatioiden aikakaudella johtivat lahjakkaat mutta edelleen varsin tuntemattomat suunnittelijat. Mäntylän veljekset olivat Karhun M-logon takana ja heillä oli myös osansa kenkien ilmatyynyjärjestelmää kehitettäessä 70-luvulla.

Myöhemmin 70-luvulla suunnitteluvastuu siirtyi Matti Salmiselle, joka toimikin tehtävässään aivan viime vuosiin asti. Monet ikonisimmat Karhu-mallit brändin kulta-ajalta ovat hänen suunnittelemiaan.
Värikkäät tekniset juoksukengät ja -asusteet muistuttavat urheilutarviketeollisuuden uudesta ajasta. 80-luvun loppu toi mukanaan neonvärit. Tämän aikakauden ominaispiirteitä olivat tekniset innovaatiot, erittäin laaja juoksukenkävalikoima - vapaa-ajantuotteet olivat pienemmässä roolissa - sekä uusien värien rohkea käyttö.

Karhun värikästä urheiluvaate- ja juoksukenkämallistoa

Urheiluvälinebisnes muuttui päivä päivältä kilpailullisemmaksi ja luodakseen eroa muihin yrityksiin, Karhu panosti teknisiin innovaatioihin. Se säilytti pelkistetyn suomalaisen muotoilun ja kehitti yhdessä Jyväskylän yliopiston kanssa pohjan, jolla pystyi juoksemaan luonnollisesti ja tehokkaasti. Pohjaa kutsuttiin Fulcrumiksi ja ensimmäinen tälle pohjalle syntynyt malli oli Fulcrum Star.

Fulcrum Star lanseerattiin ensimmäisen kerran vuonna 1986, mutta malli tuotiin markkinoille uudestaan kengän juhliessa 25-vuotispäiväänsä tänä vuonna.


Lähde: Karhu, Celebrating 95 Years of Iconic Finnish Design

Muut klassikot

• Kartio-lasit
• Karuselli-tuoli
• Marimekon kankaat
• Marimekon Olkalaukku
• Muumit
• Pallotuoli
• Sarpaneva-pata
• Stelton termoskannu
• Teema-astiasto